Με τον καλύτερο δυνατό τρόπο άρχισε την παρθενική της παρουσία στο FIBA U20 EuroBasket 2026, Division B, η Εθνική Νέων της Κύπρου, η οποία επικράτησε του Κοσόβου με 60-59 στην πρεμιέρα του Γ’ ομίλου, στην Μπρατισλάβα.
Η ομάδα του Αντώνη Κωνσταντινίδη έγραψε ιστορία, καταγράφοντας την πρώτη νίκη της Εθνικής Κ20 στη διοργάνωση, σε έναν αγώνα που κρίθηκε στα τελευταία δευτερόλεπτα. Ο Μάξιμος Κουτούρης πέτυχε την καθοριστική ελεύθερη βολή στα 9 δευτερόλεπτα, ενώ στη συνέχεια πήρε το επιθετικό ριμπάουντ μετά τη δεύτερη άστοχη προσπάθειά του, στερώντας από το Κόσοβο την ευκαιρία να εκδηλώσει τελευταία επίθεση.
Η Κύπρος μπήκε δυνατά στην αναμέτρηση και, παρά το αρχικό 0-2, βρήκε λύσεις στην επίθεση από διαφορετικούς παίκτες. Ο Μάξιμος Κουτούρης έδωσε τις πρώτες απαντήσεις, ο Μιχάλης Καραγιάννης ήταν εύστοχος από τη γραμμή των βολών, ενώ τα τρίποντα των Αλέξανδρου Κυριάκου και Ντεμίρ Οζτοπράκ επέτρεψαν στην Εθνική να αποκτήσει τον έλεγχο. Με τρίποντο του Αλέξανδρου Παπαδόπουλου, η Κύπρος έκλεισε την πρώτη περίοδο στο 23-17.
Στο δεύτερο δεκάλεπτο η κυπριακή ομάδα συνέχισε να στηρίζεται στην άμυνά της, δημιουργώντας προϋποθέσεις για εύκολους πόντους στο ανοικτό γήπεδο. Ο Βασίλης Πετρίδης πέτυχε δύο διαδοχικά καλάθια, ο Καραγιάννης κάρφωσε έπειτα από κλέψιμο και ο Οζτοπράκ διατήρησε την Κύπρο σε θέση οδηγού. Η διαφορά έφθασε μέχρι τους 10 πόντους, στο 36-26, προτού το Κόσοβο μειώσει με τέσσερις αναπάντητους πόντους και διαμορφώσει το 36-30 του ημιχρόνου.
Η εικόνα άλλαξε στην τρίτη περίοδο. Το Κόσοβο εκμεταλλεύτηκε τις άστοχες επιλογές και τα λάθη της Κύπρου, με τους Έρολτ Ραχμάνι και Άντι Αχμέτι να πρωταγωνιστούν στην ανατροπή. Ο Αχμέτι πέτυχε δύο τρίποντα και το Κόσοβο προηγήθηκε με 47-37, ολοκληρώνοντας επιμέρους σερί 17-1.
Η Εθνική, όμως, δεν άφησε το παιχνίδι να ξεφύγει. Ο Γιώργος Μαρνέλος και ο Στέφανος Γεωργίου πέτυχαν πόντους κοντά στο καλάθι, ενώ ο Οζτοπράκ σημείωσε πέντε συνεχόμενους. Με επιμέρους 9-1, η Κύπρος μείωσε σε 48-46 στο τέλος της τρίτης περιόδου και μπήκε ξανά στη διεκδίκηση της νίκης.
Οι δύο εύστοχες βολές του Γεωργίου έφεραν την ισοφάριση στο 48-48, ενώ ο Πετρίδης με τρίποντο έδωσε ξανά προβάδισμα στην Κύπρο με 51-50. Το παιχνίδι παρέμεινε κλειστό, με τις δύο ομάδες να εναλλάσσονται στην πρωτοπορία και το Κόσοβο να φθάνει στο 59-56, μόλις 54 δευτερόλεπτα πριν από το τέλος.
Στο κρισιμότερο σημείο ανέλαβε ο Δημήτρης Μαννάρης. Αρχικά πέτυχε καλάθι για το 59-58 και στη συνέχεια, στα 34 δευτερόλεπτα, ευστόχησε σε τρίποντο για το 59-59. Η άμυνα της Κύπρου σταμάτησε την επόμενη επίθεση του Κοσόβου και, στα 9 δευτερόλεπτα, ο Κουτούρης κέρδισε φάουλ.
Ο διεθνής καλαθοσφαιριστής ευστόχησε στην πρώτη βολή για το 60-59, αστόχησε στη δεύτερη, αλλά πήρε ο ίδιος το επιθετικό ριμπάουντ. Η τελευταία προσπάθεια του Μαννάρη δεν βρήκε στόχο, όμως ο χρόνος είχε πλέον εξαντληθεί και η ιστορική νίκη της Κύπρου ήταν γεγονός.
Πρώτος σκόρερ της Εθνικής ήταν ο Ντεμίρ Οζτοπράκ με 13 πόντους και 9 ριμπάουντ. Από 8 πόντους πέτυχαν οι Δημήτρης Μαννάρης και Μιχάλης Καραγιάννης, ενώ από 7 είχαν οι Μάξιμος Κουτούρης και Βασίλης Πετρίδης. Ο Κωνσταντίνος Κουζαπάς είχε σημαντική παρουσία στην άμυνα με 4 κοψίματα.
Για το Κόσοβο, ο Έρολτ Ραχμάνι σημείωσε 20 πόντους και μάζεψε 13 ριμπάουντ, ενώ ο Άντι Αχμέτι πρόσθεσε 12 πόντους.
Τα δεκάλεπτα: 23-17, 36-30, 46-48, 60-59.
Κύπρος (Αντώνης Κωνσταντινίδης): Κωνσταντίνου, Οζτοπράκ 13 (2), Κυριάκου 6 (2), Κουζαπάς, Γεωργίου 6, Παπαδόπουλος 3 (1), Μαρνέλος 2, Μαννάρης 8 (1), Καραγιάννης 8, Κουτούρης 7, Πετρίδης 7 (1), Δημητρίου.
Κόσοβο: Σάτρι 2, Μπέντρα 7 (1), Ταφιλάι 2, Χασανάι 6 (1), Ιστρέφι 5, Μπεσένι 2, Τούσουνι 3, Ραχμάνι 20, Σίλα, Αχμέτι 12 (2).
